Національний музей у Кракові було створено 7 жовтня 1879 року, тож він є найстарішим музеєм у Польщі. Його було закладено як першу музейну інституцію поляків, повністю позбавлених на той час власної державності (Польща тоді була поділена між Російською імперією, австрійською габсбурзькою монархією та Прусією). Наразі цьому музею належить величезна кількість цінних експонатів польського, європейського, античного та східного мистецтва, що робить музейну колекцію не лише однією з найбагатших і найцікавіших у Польщі, але й у цілому світі.
На початку свого існування місто Краків виділило для музейних виставок дві відремонтовані зали на першому поверсі знаменитих Сукенниць у самому центрі міста. Тодішня музейна колекція складалася всього-на-всього з кільканадцяти картин, проте вона безперервно поповнювалася за рахунок численних дарунків і заповітів польських меценатів і тому збільшувалася у блискавичному темпі. Сьогодні це найбільший музей у Польщі, який має 10 філій, 11 галерей, 21 відділ, 2 бібліотеки, 12 майстерні консервації.
Завдяки щедрості й меценатству поляків, що проживали як у самій країні, так і за її межами, краківський музей перетворився на власника збираних інколи протягом десятиліть колекцій живопису, графіки, скульптури, монет, творів декоративно-ужиткового мистецтва, стародруків, рукописів, зброї та різноманітних родових пам’яток. Разом зі збільшенням колекції музей отримував од міста приватних фундаторів, як-от шляхетські польські родини Чапських і Лозинських, будинки, призначені для зберігання колекцій та облаштування виставок.
Саме через розмаїття й різне походження колекцій сучасна структура Національного музею зараз складається з не лише Головного корпусу на алеї 3 Мая, а й з дев’яти відділів (філіалів), які містяться переважно в різних історичних будівлях у центрі Кракова. Цікаво, що сам Головний корпус почали будувати ще 1934 року згідно з найсучаснішим і найбільш провідним на той час проектом не лише для Польщі, а й для всієї Європи. Проте ІІ Світова війна перешкодила цим планам, і корпус залишився незакінченим, хоча й діючим. Будівництво продовжилося лише 1970 року, а закінчилося аж у 1990 році.
Велика частина експонатів походить з дарунків, зроблених головним чином у часи між двома світовими війнами. Саме тоді музею було передано цінні колекції Фелікса Ясенського, Емерика графа Гуттен-Чапського, Еразма Баронча, Станіслава Урсин-Русецького, Віктора Віттиґа, Едварда Ґолдштейна та багатьох інших.
Музей небезпідставно пишається своїми багатими колекціями світового мистецтва, але все-таки основу виставкової експозиції музею складають твори власне польського мистецтва або ж твори, доля авторів котрих так чи інакше була пов’язана з Польщею. Цікавою рисою Національного музею в Кракові є існування в його структурі низки біографічних музеїв, які увіковічнюють найвидатніших діячів мистецтва Кракова - всесвітньо відомих художників Яна Матейка, Юзефа Мехоффера та Станіслава Висп’янського. Біографічний музей великого польського композитора Кароля Шимановського, який так само є частиною Національного музею, міститься у віллі «Атма» в місті Закопане (поблизу Кракова).
Донедавна частиною Національного музею був і відомий далеко за межами Польщі (завдяки своїй видатній колекції) краківський Центр японського мистецтва й техніки, який у 2005 році став самостійною музейною інституцією.
До складу Національного музею також входить і знаменитий Музей і бібліотека князів Чарторийських, давнього шляхетського польського роду, що має українське походження. І це незважаючи на те, що 1991 року офіційним його власником стала Фундація Чарторийських, яку створив Адам Кароль Чарторийський, офіційний спадкоємець цієї родини. У скарбниці Музею Чарторийських (вул. Святого Яна, 19) -унікальні колекції зброї, графіки та творів західноєвропейського живопису, серед яких і славнозвісна «Пані з горностаєм» Леонардо да Вінчі та «Краєвид із добрим самаритянином» Рембрандта.
З 2007 року після кількарічного ремонту в приміщенні палацу біскупа Еразма Цьолека (вул. Канонича, 17) розмістилася колекція польського середньовічного та сучасного мистецтва й колекція православного церковного мистецтва, більша частина експозиції якої пов’язана з Україною та з теренами Польщі, на яких проживають або раніше проживали українці (Підляшшя, Лемківщина, Бойківщина).
Національний музей у Кракові не лише на найвищому рівні зберігає й опрацьовує довірений йому безцінний спадок, але й провадить активну освітню та видавничу діяльність. Про заходи, які організовує Національний музей у Кракові детальніше можна дізнатися на інтернет-сторінці музею http://www.muzeum.krakow.pl
Національний музей у Кракові
