Блендовська пустеля – найпосушливіший куточок Польщі. Ці терени Малопольського воєводства називають Польською Сахарою. Тут знімали кінофільм “Фараон”, був військовий полігон, а ще не так давно спостерігалися мандруючі піски і міражі.
Пустеля територіально лежить у Малопольському воєводстві, ґміні Ключе, за 50 км від Кракова, в межах ландшафтного парку Орлиних Гнізд, і, що цікаво, розділена вона долиною річки. Назва пустеля – не перебільшення задля промоції туристичної атракції. Це місце радше є сумним наслідком екологічного катаклізму. Чи була тут пустеля завжди? Звісно, ні. Спустошення землі сталося внаслідок діяльності людини, що почалося ще в XIII ст., коли розвиток гірничої справи вимагав розчищення місцевості і викорчовування дерев. Задля дір у землі для видобутку свинцю і срібла викорчували сотні дерев і кущів. Така інтенсивна діяльність людини призвела не тільки до звільнення пісків, принесених льодовиком з Балтики, а й до катастрофічного падіння рівня ґрунтових вод.
З часом територія пустелі розросталась. Тут почали відбуватись типові для пустельних територій еолові процеси (вітри, здатні викликати ерозію, переносити та відкладати гірські породи), в результаті чого з’явилися дюни. Крім того, дослідники спостерігали тут пустельні бурі та міражі.
З початку ХХ століття пустелю використовували як навчальний полігон. Під час Другої світової війни перед битвою при Кшивоплотами тут дислокувався допоміжний батальйон піхоти легіонерів. У міжвоєнний період ця територія використовувалася для навчань Корпусу Краківського військового округу, а під час Другої світової війни пустеля служила полігоном для німецьких корпусів «Afrika Korps», була німецьким летовищем бази Удетфельд.
У 50-тих роках XX ст. частину пустелі зорали і засадили деревами. Разом з іншими заходами це призвело до підвищення рівня вод і поступового відновлення територій. Південна частина польської Сахари майже повністю заросла, а північна (в околиці села Хехло), як і раніше, залишається пустелею. Частина її заборонена для туризму, бо далі використовується як військовий полігон.
На сьогодні площа пустельних пісків у центрі Польщі майже 33 км2 (довжина до 10 км, ширина - 4 км). Блендовська пустеля є найбільшою пустелею в Європі і від певного часу перебуває під охороною програми Life+.
Ґміна Ключе вважає, що унікальна у європейському масштабі пустеля може бути неабиякою туристичної цікавинкою Малопольсьщі. Поруч є мальовничі долини з вапняковими скелями, печери, замки Рабштин і Огродзенець, цікаві містечка. Вже зараз, як частина реклами пустелі, на горі Чубатка (хороший оглядовий майданчик) відбуваються фестивалі "Чар пустелі", організовані Асоціацією місцевих продуктів, під час яких можна не тільки дивуватись піскам, а й спробувати місцеві страви, наприклад, ягнятину з Олькуша.
Людина, яка, порушивши правила природи, створила пустелю, зараз знову хоче зберегти цю ділянку відкритих пісків. Заростання території таки стається, і навіть швидкими темпами. Тепер рослинність знову викорчувають, щоб … майбутні покоління побачити незвичайну пустелю посеред Європи.
Має Блендовська пустеля і свою легенду. Людина так не хотіла визнати свою провину за непоправну шкоду природі, що переклала відповідальність… на бісів! Легенда стосується часів, коли люди у місцевості Олькуш, що неподалік, почали активно робити копальні зі видобутку свинця і срібла. І, начебто, потривожили цим бісів, що сиділи під землею. Чортівня зібралась на нараду – як людей з цих місць викурити. А найзавзятіший чортяка заповзявся ті діри в землі, що люди нарили, засипати піском з Балтійського моря. Полетів до моря, набрав піску великий мішок. Але не дістався до мети. Через власну необачність чи якусь іншу чортівню, зачепив мішком об вежу костелу біля Олькуша. Пісок висипався з мішка на сусідні поля – ось вам і пустеля.
1995 року Блендовській пустелі було надано статус екологічної території під охороною. 2004 року створено товариство «Польська Сахара», яке займається захистом та популяризацією цією пустинної території. А з 2010 року реалізується комплексна програма, націлена на підтримку природної різноманітності в Польщі і збереження відкритих пісків польської пустелі.
Роздивитися пустелю найкраще можна зі спеціального оглядового майданчика на горі Чубатка (Czubatka, 382 м н. р. м.) біля селища Ключі (Klucze).
Другою точкою, звідки відкривається чудовий вид на Польську Сахару, є гора Домбрувка (Dąbrówka, в селі Хехло, північна частина, 355 м.).
Через пустелю ведуть кілька туристичних маршрутів: піший і кінний. У північну частину, пам’ятаймо, не ходимо - вона віддана військовим, і туди вхід суворо заборонений.
